Эксперты НАСА считают, что запасов плутония, имеющихся в распоряжении американского космического агентства, может оказаться недостаточно для экспедиций к внешним планетам. Представитель НАСА сообщил, что агентство работает с Министерством энергетики США с целью обеспечения достаточным количеством плутония-238 космических миссий, запланированных на конец десятилетия.
Производство плутония для космических миссий, запланированных на ближайшие годы, идет по плану, и Министерство энергетики США и НАСА заявили, что планируют достичь показателей производства плутония-238 в 1,5 кг/год до конца 2026 года. Этот изотоп применяется в радиоизотопных термоэлектрических генераторах и радиоизотопных нагревательных устройствах, обеспечивающих космические корабли электроэнергией и теплом. При заявленных объемах производства ближайшие запланированные запуски состоятся в срок. Среди них миссия Dragonfly к Титану, спутнику Сатурна, в 2027 году, участие в запуске марсохода Rosalind Franklin Европейского космического агентства в 2028 году, миссия New Frontiers и другие.
Однако по мнению руководителя программы радиоизотопных энергетических систем НАСА Лена Дудзински, этих объемов производства плутония недостаточно для полетов к внешним планетам, например, к Урану, миссия Uranus Orbiter and Probe к которому запланирована на 2031-2032 годы. По словам Дудзински, реализация этой миссии при текущих темпах развития программы невозможна, поскольку требует использования трех радиоизотопных термоэлектрических генераторов нового поколения, которые расходуют почти вдвое больше плутония.
Еще одна проблема кроется в распределении радиоизотопных генераторов и нагревательных устройств. Другие миссии также требуют их наличия, однако на текущий момент производство их в достаточном количестве для всех миссий единовременно не представляется возможным. Управление генерального инспектора США также выступает с критикой космического агентства за «неспособность разработать новые системы питания на радиоизотопах, которые могли бы обеспечить повышенную эффективность и, таким образом, уменьшить количество необходимого плутония».
Сложностей добавляют и бюджетные ограничения, которые также приводят к переносу запусков. Так, подготовка миссии к Урану, согласно изначальным планам, должна была начаться в 2024 финансовом году, однако в новом бюджетном запросе агентства начало подготовки запланировано уже на 2025 год, что приводит к сдвигу запуска на более поздний срок, а также приведет к смене траектории полета миссии, что затянет ее сроки, по предварительным оценкам, на срок до двух лет. Так, в настоящее время перед инженерами космического агентства стоит задача по разработке более экономичных установок, в ином случае будущее дальних экспедиций неоднозначно.
Источник: NASA, Space News
