5 июля 2017 года вновь состоялось боевое применение стратегических крылатых ракет Х-101. Стратегические бомбардировщики-ракетоносцы Ту-95МС выполнили пуск нескольких ракет Х-101 по военным объектам террористической группировки ИГИЛ в Сирии, которые с ювелирной точностью уничтожили три склада боеприпасов и командный пункт террористов. Данный удар в очередной раз продемонстрировал огромные возможности и высокую эффективность российского оружия.
Современные стратегические авиационные крылатые ракеты являются основным оружием стратегических бомбардировщиков и обеспечивают им колоссальные боевые возможности в конфликтах любой интенсивности. Данный тип ракет появился ещё в конце 1950-х годов.
В начале 1950-х в СССР, США и Великобритании были созданы несколько типов реактивных стратегических бомбардировщиков - В-47 "Стратоджет" и В-52 "Стратофортресс" в США, Ту-95, 3М и Ту-16 в СССР и бомбардировщики V-серии -"Виктор", "Вэлиант" и "Вулкан" в Великобритании. В тот момент стратегические бомбардировщики были главным средством доставки ядерного оружия на территорию противника. К примеру, стратегические бомбардировщики В-52 и Ту-95, ставшие настоящими символами могущества СССР и США, могли доставить ядерную бомбу на другой континент, летя со скоростью свыше 800 кмч и на огромных высотах, что делало их малоуязвимыми для существовавших в тот момент истребителей. Однако уже в конце 1950-х годов на вооружении СССР и США появились первые зенитно-ракетные комплексы (С-75 в СССР и "Найк-Аякс" в США) и сверхзвуковые истребители-перехватчики с ракетами "воздух-воздух" и началось их массовое производство. Возможности прорыва к целям в глубине территории противника и сброса свободнопадающей ядерной бомбы на цель для стратегических бомбардировщиков сводилась к минимуму - зенитные ракеты легко могли "достать" бомбардировщик на большой высоте, а их возможностей вполне хватало для перехвата таких тяжёлых и маломанёвренных самолётов. Это потребовало обеспечить стратегическим бомбардировщикам возможность нанесения ядерного удара не входя в зону поражения ЗРК и радиус действия перехватчиков. Для решения данной проблемы и в СССР и США были созданы первые образцы стратегических крылатых ракет (КР) - AGM-28 "Хаунд Дог" и Х-20 в СССР. Производство этих ракет было начато в 1960 году. Американская "Хаунд Дог" весила 4.5 тонны и имела дальность полёта порядка 1100 километров, доставляя к цели ядерную боеголовку мощностью 1.45 мегатонн. Советская Х-20 имела вдвое больший вес и почти вдвое меньшую дальность полёта, но несла более мощную ядерную боевую часть в 3 мегатонны. Скорость обоих ракет была примерно одинаковой и составляла около 2М (М - число Маха, равное скорости звука на определённой высоте). Полёт совершался на высотах более 20 километров.
Однако дальнейшее совершенствование средств ПВО и истребительной авиации уже не обеспечивало достаточной эффективности и самое главное - скрытности применения данных ракет. В начале 1970-х годов прогресс в области электроники и двигателестроения позволил приступить к созданию нового поколения стратегических авиационных крылатых ракет. В результате, в начале 1980-х годов в США была принята новая крылатая ракета для вооружения стратегических бомбардировщиков AGM-86 ALCM, а в СССР - ракета Х-55. Причём если для применения ALCM модернизировались уже существующие бомбардировщики В-52, произведённые в 1950-х годах, то в СССР в 1981-м году был принят на вооружение новый стратегический бомбардировщик Ту-95МС, специально созданный для применения ракет Х-55. Появление этих ракет позволило радикально повысить возможности стратегических бомбардировщиков и полностью изменить тактику их применения. Новые стратегические авиационные крылатые ракеты имели по сравнению со своими предшественниками совершенно иные возможности. Так, ракета Х-55 имела массу всего 1185 килограмм, что позволяло разместить их на бомбардировщике в большом количестве. Ту-95МС имеют возможность разместить внутри фюзеляжа на специальной "барабанной" пусковой установке 6 ракет Х-55. На первой модификациях Ту-95МС - Ту-95МС-6 было возможно разместить ещё 4 таких ракеты на внешней подвеске под крылом, а на более поздней модификации Ту-95МС-16 - под крыльями возможна подвеска дополнительно 10 (!) ракет Х-55. Правда по договору о сокращении наступательных вооружений между СССР и США допускается применение Х-55 на Ту-95 только на внутрифюзеляжной пусковой установки. Таким образом, в настоящий момент Ту-95МС могут нести только 6 Х-55. Но даже в этом случае возможности ракетоносца впечатляют. Сверхзвуковые стратегические бомбардировщики Ту-160 могут нести до 12 таких ракет на двух револьверных пусковых установках.
В отличии от предыдущего поколения стратегических крылатых ракет, возможности американских ALCM и советских Х-55 не шли с ними ни в какое сравнение. Радикально возросла дальность полёта. Для первых модификаций Х-55 она составляла 2500 километров. Более поздняя модификации - Х-55СМ имела дополнительные конформные топливные баки, что позволило довести дальность полёта до 3.5 тысяч километров. Самое главное - эти ракеты совершали полёт на предельно малой высоте, не более 10-15 метров над землёй, в режиме огибания рельефа местности, что обеспечивает максимально скрытный подход к цели, а обнаружение такой ракеты наземными РЛС и ЗРК возможно только в пределах радиогоризонта, который для такой высоты полёта не превышает 30 километров. Для обеспечения полёта на сверхмалых высотах в режиме огибания рельефа местности была созданы специальные, сложнейшие автокорреляционные инерциальные навигационные системы (ИНС) управления. В США данная система известна под названием TERCOM и её оснащаются все образцы стратегических крылатых ракет воздушного и морского базирования. Аналогичная система была создана и для советских крылатых ракет. Перед пуском, в ЭВМ системы наведения и коррекции крылатой ракеты вводится цифровая карта местности (кстати, при создании данной системы и в СССР и США была проведена гигантская работа по составлению цифровых карт практически всей Земной поверхности) заданного района полёта и полётное задание. После пуска ракета выполняет снижение на предельно малую высоту. Корреляционная система, используя радиовысотомер, непрерывно "промереяет" высоту над уровнем поверхности и "сканирует" рельеф местности, сопоставляя полученные показания и показания барометрического высотомера (определяющего высоту полёта над уровнем моря) с цифровой картой местности с высочайшей точностью определяет своё положение и корректирует показания данных ИНС, что обеспечивает огромную точность попадания в цель. Единственный минут данного типа ракет - дозвуковая скорость полёта, составляющая приблизительно 250 мс. Однако, крайне малая высота полёта и малые размеры, а соответственно и эффективная отражающая поверхность делает возможным эффективную борьбу с такими ракетами только современными средствами ПВО. Именно работы по созданию таких крылатых ракет послужили одним из основных мотивов к созданию знаменитого ЗРК С-300.
Во время Холодной войны подобные КР служили исключительно средством доставки ядерного оружия. Лишь в самом конце 1980-х годов стали появляться варианты стратегических авиационных КР с обычными боевыми частями, пригодные для действий в локальных конфликтах. Правда, для американских КР это привело к уменьшению дальности полёта (для ALCM практически в 2 раза), т.к. фугасная